全身麻醉是通过呼吸道吸入或静脉注射麻醉药物，使患者进入可逆性意识丧失和痛觉消失的状态。在17世纪之前，手术患者主要依靠酒精、莨菪或曼德拉草根来缓解疼痛，但这些药物要达到麻醉效果所需的剂量往往致命。17世纪后，手术常在患者清醒状态下进行，导致患者因剧痛而尖叫。麻醉药的发现颇具偶然性： 1. 1799年，汉弗莱·戴维发现吸入一氧化二氮（笑气）能产生欣快感，并举办"笑气聚会" 2. 1815年，迈克尔·法拉第发现乙醚具有类似作用19世纪40年代，化学家杰克逊建议其学生、牙医威廉·莫顿尝试使用乙醚进行局部麻醉。莫顿在为患者拔牙时发现乙醚能使整个口腔麻醉，随后在动物和自己身上进行实验验证全身麻醉效果。1848年10月，莫顿成功公开演示了使用乙醚进行全身麻醉下无痛切除颈部肿瘤的手术，从此乙醚在医学界得到广泛应用。虽然麻醉技术迅速普及，但教会最初反对在分娩时使用，认为《圣经》规定分娩必须经历痛苦。直到1853年维多利亚女王在分娩时使用麻醉剂后，这一做法才逐渐被社会接受。