牛黄就是牛的胆结石。中医认为，牛黄具有清心、豁痰、开窍、凉肝、息风、清热、解毒等功效，可用于治疗热病神昏、中风痰迷、惊厥抽搐、癫痫发狂、咽喉肿痛、口舌生疮等病症。然而，“千金易得，牛黄难求”。长期以来，国内天然牛黄资源日益稀缺，难以满足临床用药的需要。为此，国家药品监督管理部门自1972年陆续批准了3个牛黄代用品，即：人工牛黄、培植牛黄和体外培育牛黄。目前，国内约650种含有牛黄的中成药品种，主要使用的是人工牛黄。即使是老字号“同仁堂”，也大量使用人工牛黄入药，一些名贵中成药则采取“一药两方”的作法。如“安宫牛黄丸”，一个方子用的是天然牛黄，一个方子用的是“人工牛黄”，包装一样，说明书也一样，但疗效不同，价格相差两倍多。 　　天然牛黄：多呈卵形，类球形或三角形，直径1～3厘米。表面金黄至棕黄，深浅不一，质较细腻而有光泽，有的外部挂有一层黑色光亮的薄膜，习称“乌金衣”，有的粗糙，有裂纹。体轻，质松脆，易分层剥离，断面色较浅，可见紧密细腻的同心层纹。气清香，味苦后甜，有时显清香凉感。取本品少量，加清水调和涂于指甲上，能染面黄色，习称“挂甲”。 　　人工牛黄：多为土黄或浅黄疏松粉末状，味苦或略腥，无清凉感。